南郁夫の野球観察日記（92-1）宗熱っ！オリックス天王山で涙の同点ホームラン

2021年10月13日（文／南　郁夫、写真／Yasutomo）

打った方も涙、打たれた方も涙。10月12日、2021年パ・リーグまさに最後の天王山の初戦、京セラドームは両チームの選手・ファンの「思い」がほとばしる、エモーショナルな空間となった。たまらん、シーズン最終盤である。

息苦しくて寝そうになる？ほどの緊迫感。８回までロッテの小島投手に完璧に抑え込まれて2点ビハインドのオリックスに、追いつけるムードはきっぱりなかった。おそらく入場可能人数いっぱいに入ったスタンドのオリッ・ファンも、沈黙するばかりである。

今年はそういう状況を幾度も乗り越えてきたとはいえ、やはり四半世紀ぶりのリーグ優勝を目前に、この日の選手たちのプレイは普段より明らかに固いようにも感じていた。

無理もない。ほとんどの選手にとって、未経験な状況なのだ。それに、前の試合（ソフトバンク戦）の負け方が嫌だった。躍進の象徴である19歳・紅林の死球退場のショックも残っていた（幸い骨折ではなく抹消もされなかったが、この日は欠場）。しかし、その重苦しい空気を「一振り」で吹っ飛ばした、熱い男がいた。

宗佑磨は前の試合で手痛いバント失敗もしていたし、この日は2打席連続併殺打としくじっていた。でも、今シーズン、走攻守でブレイクしたこの若者の「熱さ」はそんなことで失われることはなかった。「当たりはいい」と私も思っていたのだ。

8回裏2アウト1塁。「腹を決めて」初球を振り抜いた宗のスイングから放たれた打球は、全オリックス選手と全ファンの思いを乗せて、あっという間にライトスタンドへ！その瞬間の京セラドームの感情の爆発と終わらない余韻は、7年前のなんと同日、CSの同じ8回裏にＴ－岡田が放った逆転3ランのときとまったく同じ衝撃と熱量だったのである。両方の目撃者が言うのだから間違いない。

胸を打つのは。喜びを爆発させて塁上を回る宗佑磨が、遠目に見ても感情を抑えきれず泣いていたこと。彼を含めたそんな今の若者たちなりの「熱さ」が、今年のオリックスをここまで押し上げたんだなあ、と。そういえば塁上にいたのはバント失敗を取り返すヒットを放った二十歳の太田椋だったし。

後から聞けば、打たれたロッテの小島投手（宗と同じ25歳）もベンチで悔し涙だったとか。うーん、まさに優勝争いである。びっくりするほどの好投だった小島は、もちろん誰も責められない。今やロッテのエースであることは間違いない彼は、今後も手強い敵である。